Chaque année, l’Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR) accueille plusieurs étudiants internationaux dans ses différents programmes de cycles supérieurs. S’il leur faut déjà une bonne dose de courage pour laisser le monde qu’ils connaissent derrière eux, certains démontrent encore assez d’audace pour faire leur marque dans le monde qui les accueille. C’est notamment le cas d’Álvaro Omar Macías Fernández, qui contribue au développement de la start-up Moduly en marge de ses études.
Álvaro Omar Macías Fernández, étudiant au doctorat en génie électrique de l’UQTR.
Moduly est une jeune entreprise qui développe des unités de stockage intelligentes. En plus d’agir comme sources d’alimentation auxiliaires, ces unités permettent aux clients d’un réseau électrique de surveiller leur consommation d’énergie en temps réel grâce à une application. Ils peuvent ainsi réduire la pression qu’ils exercent sur le réseau, en diminuant au passage leur facture d’électricité.
Derrière ce concept prometteur se cache une jeune équipe dynamique, dont fait partie Álvaro. L’étudiant mexicain finalise actuellement son doctorat en génie électrique auprès du professeur Loïc Boulon, avec qui il collabore depuis plusieurs années déjà.
« En 2014, j’ai participé au programme Mitacs Globalink, qui m’a permis de passer l’été au Canada pour travailler avec M. Boulon. Mon stage de recherche s’est déroulé à l’Institut de recherche sur l’hydrogène (IRH), et portait sur les batteries à basse température. À la suite de cette expérience, je suis rentré au Mexique terminer mon baccalauréat en génie mécatronique, et j’ai intégré le marché du travail », raconte-t-il.
« En 2016, M. Boulon m’a invité à venir faire ma maîtrise en génie électrique à l’UQTR. J’ai accepté son invitation, et en 2018, j’ai décidé de poursuivre au doctorat. C’est ce que je fais actuellement : je termine ma thèse sous la supervision de M. Boulon, et du professeur João Pedro Fernandes Trovão, du Département de génie électrique et de génie informatique de l’Université de Sherbrooke », complète le doctorant.
L’aventure d’Álvaro à l’UQTR a commencé à l’Institut de recherche sur l’hydrogène (IRH).
Dans ses recherches, Álvaro a rapidement adopté le thème de l’énergie durable, qu’il a décliné de différentes façons au fil des années. Certains aspects de ses travaux ne sont d’ailleurs pas étrangers aux principes utilisés chez Moduly.
« Ma maîtrise portait sur les piles à combustible à hydrogène. Je me suis penché sur la gestion énergétique des systèmes de piles à combustible multi-piles. Je voulais voir si une approche plus intelligente pouvait augmenter la durée de vie des piles, et permettre des économies d’énergie », précise-t-il.
« Une fois au doctorat, mon sujet a un peu changé. J’ai commencé à travailler sur les configurations des connexions électriques entre la pile à combustible et d’autres composantes, notamment le condensateur lithium-ion. J’ai même fait un stage au Laboratoire Ampère à Lyon, en France, pour réaliser mes travaux ! En couplant la pile avec le condensateur, j’espère rendre le système plus compact, plus léger et plus abordable. Cela pourrait notamment maximiser la performance des véhicules hybrides électriques », ajoute Álvaro.
Grâce à son potentiel de jeune chercheur, le doctorant en génie électrique a reçu plusieurs bourses depuis son arrivée à l’UQTR. Pour sa maîtrise, il a pu compter sur la contribution financière de Mitacs, de la Fondation de l’UQTR et de son directeur de maîtrise. Au doctorat, il a également obtenu un financement de la part du Fonds de recherche du Québec – Nature et technologies (FRQNT), du Réseau québécois sur l’énergie intelligente (RQEI) et de la Chaire de recherche du Canada sur les sources d’énergie pour les véhicules du futur, en plus d’obtenir une bourse d’excellence à l’admission de l’UQTR. Álvaro mentionne aussi qu’il a profité à plusieurs reprises des bourses d’aide à la diffusion de l’UQTR pendant son parcours.
Un côté entrepreneur
Quand Álvaro s’est installé à Trois-Rivières pour ses études, il ne se doutait pas que son aventure prendrait une autre tournure. Pourtant, il a suffi d’un simple courriel pour que les choses commencent à débouler.
« La secrétaire du Département de génie électrique et génie informatique nous avait acheminé un message de Moduly, qui cherchait des étudiants pour intégrer la start-up. Je leur ai soumis ma candidature, et ils m’ont invité à prendre part au processus de sélection. Ils ont donné trois semaines aux postulants pour résoudre un problème, et finalement, ma solution a été retenue. Aujourd’hui, je suis copropriétaire et cofondateur de l’entreprise, et j’agis comme directeur technique », indique-t-il.
Plus que de simples gadgets, les produits développés par Moduly ont aussi une pertinence économique, sociale et environnementale. En effet, leurs systèmes intelligents de stockage d’énergie ne bénéficient pas seulement aux consommateurs ; ils profitent également aux fournisseurs d’électricité.
« Nos systèmes de stockage permettent d’abaisser les pointes de consommation observées chez les fournisseurs. Lorsque la demande est très élevée, l’électricité est plus chère à produire, car elle doit être produite rapidement. Or, la production rapide d’électricité requiert souvent des méthodes plus polluantes. En réduisant la pointe de consommation, nous pourrions potentiellement diminuer les coûts associés à la production d’électricité, en plus de réduire les émissions de gaz à effet de serre qui en découlent », explique Álvaro.
« L’autre volet de nos produits, c’est une interface pour contrôler les thermostats et le chauffe-eau. Au Québec, c’est le chauffage qui constitue la part la plus importante de la consommation d’énergie des ménages. En gérant les dispositifs de chauffage de manière plus efficace, on pourrait réduire notre consommation d’énergie globale, mais aussi créer un décalage dans la pointe de consommation », renchérit-il.
Le concept développé par Moduly suscite déjà de l’intérêt sur la scène entrepreneuriale. La start-up a même réussi à attirer l’attention d’investisseurs au sud de la frontière.
« Nous avons participé au concours Techstars, qui est organisé par un accélérateur de start-up aux États-Unis. C’est une compétition assez prestigieuse, à laquelle participent plusieurs milliers de jeunes pousses du domaine des technologies. Nous avons finalement été sélectionnés parmi les 10 start-up gagnantes ! En septembre, notre équipe se rendra en Alabama pour prendre part au programme d’accélération de Techstars. Je vais donc passer l’automne là-bas, afin de peaufiner notre projet », conclut Álvaro.
