La chercheuse de l’UQTR est honorée tout particulièrement pour son travail novateur visant à produire, grâce à des algues microscopiques, des cannabinoïdes tels que le CBD et le THC, les deux principaux composants de la marijuana médicale. Ce procédé avant-gardiste offre une alternative moins dispendieuse et plus écologique que la production à partir de plants de cannabis.

Isabelle Desgagné-Penix fait partie des huit lauréats des Prix Mitacs à l’échelle nationale, choisis parmi des milliers de chercheurs qui prennent part aux programmes de Mitacs chaque année.

La professeure Isabel Desgagné-Penix reçoit ici le Prix Mitacs pour leadership exceptionnel des mains de Rob Annan, futur président et PDG de Génome Canada. Photo : Mitacs

Des résultats concrets

La professeure Desgagné-Penix est la première à démontrer que les cannabinoïdes peuvent croître avec succès dans des microalgues, en extrayant des gènes responsables de la production de cannabinoïdes de plants de cannabis et en les insérant dans les algues, grâce à l’ingénierie métabolique.

Ce travail de pointe est réalisé en collaboration avec Algae-C, une entreprise biosynthétique. Cette dernière se prépare maintenant à mener la recherche de la professeure Desgagné-Penix vers des tests à grande échelle, à des fins de commercialisation.

« Nous avons démontré que nous pouvons isoler et produire des cannabinoïdes dans les algues en laboratoire, ce qui exige moins de lumière, moins de nutriments et moins d’espace que la culture traditionnelle de cannabis, explique Isabel Desgagné-Penix. Ce processus est non seulement naturel et viable, mais il est aussi rentable et devrait ultimement réduire le niveau de prix des cannabinoïdes, qui génèrent actuellement beaucoup d’intérêt pour leurs avantages pharmaceutiques. »

Algae-C prévoit être en production commerciale au premier ou deuxième trimestre de 2020. Si l’entreprise réussit, elle pourrait venir modifier le marché du cannabis, du point de vue de la constance, de la qualité et des prix des produits.

Récompenser l’innovation et la recherche

Le Prix Mitacs pour leadership exceptionnel – professeur est décerné à un professeur superviseur possédant un dossier exemplaire de développement de collaborations avec l’industrie et d’autres partenaires, de fourniture d’expériences de recherche et de formation inestimables à ses stagiaires et d’amorce de projets de recherche produisant des résultats importants grâce au financement de Mitacs.

À titre de chef du laboratoire de recherche sur le métabolisme spécialisé végétal de l’UQTR, Isabel Desgagné-Penix a supervisé plusieurs stages de Mitacs. Elle attribue l’obtention de son Prix Mitacs au dévouement de son équipe de recherche et aux stagiaires de Mitacs qui travaillent dans son laboratoire, afin de mieux comprendre les plantes au niveau moléculaire. En plus d’isoler et de faire croître les cannabinoïdes, son équipe contribue au développement d’autres alternatives écologiques végétales, qu’il s’agisse de détergents et produits nettoyants, de parfums ou de suppléments alimentaires.

Rappelons que la professeure Desgagné-Penix a obtenu, au cours de la dernière année, la direction de deux chaires de recherche. La première, créée en partenariat avec Algae-C, est dédiée au développement de microalgues génétiquement modifiées pour la production de molécules thérapeutiques telles que les cannabinoïdes. La seconde est la Chaire de recherche du Canada sur le métabolisme spécialisé végétal visant la production de médicaments à grande échelle grâce aux microalgues.

Mitacs

Mitacs est un organisme national sans but lucratif qui conçoit et met en œuvre depuis 20 ans des programmes de recherche et de formation au Canada. De concert avec plus de 70 établissements postsecondaires, des milliers d’entreprises ainsi que les gouvernements fédéral et provinciaux, Mitacs construit des partenariats appuyant l’innovation industrielle et sociale au Canada.